La intolerancia a la lactosa y sus síntomas no siempre ocurren a una edad temprana o en la adolescencia, pueden ocurrir en la edad adulta. De hecho, nada más nacer, el niño tiene una actividad máxima de la enzima para la digestión de la lactosa, que se reduce progresivamente de los 2 a 12 años, en el 75% de la población. Por tanto, podemos distinguir dos tipos de personas: aquellas cuya funcionalidad enzimática sigue funcionando perfectamente a lo largo de su vida y aquellas cuya enzima se reduce lentamente y ya no permite metabolizar la lactosa.
Esta intolerancia se debe a la falta de la enzima lactasa, que normalmente descompone la lactosa, un azúcar de la leche, en dos azúcares más simples y, por lo tanto, son fácilmente metabolizables. Si existe esta deficiencia, el intestino es incapaz de digerir la lactosa, por lo que se crean problemas de tipo intestinal que pueden derivar en patologías graves si no se tratan adecuadamente.
Los síntomas más comunes que sugieren intolerancia a la lactosa son los de tipo gastrointestinal.
Si se trata de una forma leve de intolerancia, pueden presentarse diversos síntomas como digestión lenta, pesadez en el estómago, hinchazón, es decir, presencia persistente de gas en el intestino, hinchazón del abdomen, dolor o calambres abdominales y fatiga. Además, también puedes sufrir dolores de cabeza y ver la aparición de pequeñas erupciones.
El gas intestinal es causado por la presencia de lactosa no digerida en el colon, que a través de las bacterias se vuelve ácida y luego se convierte en gas hidrógeno, que causa hinchazón. El hidrógeno normalmente se debe expulsar a través de los pulmones, pero si tienes intolerancia a la lactosa, pasa a través del colon y causa flatulencia.
Si, por otro lado, se ve afectado por una forma más grave de intolerancia a la lactosa, los síntomas también empeoran. Los efectos más comunes que se producen tras la ingestión de productos lácteos son náuseas con los consiguientes vómitos y diarrea osmótica, es decir, cuando las heces son acuosas y con un olor particularmente acre. A veces puede ocurrir exactamente lo contrario, es decir, estreñimiento.
La diarrea es común en quienes padecen intolerancia a la lactosa porque esta última, cuando no es metabolizada por la lactasa, permanece en el estómago, atrayendo el agua hacia sí como resultado de la ósmosis. Al hacer esto, se forma una gran cantidad de agua en el estómago que normalmente no debería estar presente, lo que provoca calambres y diarrea.
Es evidente que si nos afecta la diarrea, toda nuestra vida diaria se trastorna, porque se eliminan sustancias necesarias como el sodio y el agua en grandes cantidades, lo que conduce a la deshidratación y empeoramiento de las condiciones clínicas.
Tanto si se produce estreñimiento como diarrea, es bueno beber mucha agua, que ayuda a expulsar las heces, sobre todo si se toma agua caliente,y sirve para reponer inmediatamente los líquidos perdidos. En caso de estreñimiento también es bueno ingerir alimentos ricos en fibra, que favorecen el tránsito intestinal, como cereales, frutas y verduras.
Estos síntomas generalmente ocurren de 30 minutos a un par de horas después de ingerir alimentos que contienen lactosa, pero no es raro que ocurran inmediatamente, minutos después de ingerir los alimentos. Esto puede suceder o no en un paciente que padecen esta patología en función de su deficiencia de lactasa: si falta totalmente, los síntomas serán más graves, mientras que si solo tiene una deficiencia parcial, los efectos de la intolerancia serán menos graves.
Los síntomas también pueden variar según el consumo de alimentos: de hecho, el efecto que tiene la lactosa en nuestro sistema digestivo varía según los alimentos con los que la ingerimos. Por ejemplo, si consumes un vaso de leche junto con carbohidratos como galletas o bizcochos, el tránsito intestinal será más rápido, favoreciendo la aparición de los síntomas. Este efecto se explica por las propiedades de los carbohidratos, que son digeridos rápidamente por el intestino y por lo tanto conducen a una fermentación rápida de la lactosa.
Por contra, las grasas ralentizan el tránsito intestinal, previniendo la aparición de síntomas o incluso eliminándolos. Si crees que sufres de intolerancia a la lactosa, trata de consumir alimentos que contengan lactosa junto con alimentos que contengan grasas, en lugar de aquellos que contengan carbohidratos.
Si después de consumir productos lácteos experimentas alguno de los síntomas enumerados anteriormente, no significa necesariamente que padezcas intolerancia a la lactosa, sino que podría ser un efecto derivado de la calidad del alimento, su estado o la condición temporal del organismo, quizás debilitado por otras causas. Si, por otro lado, estos síntomas ocurren cada vez que bebes leche o consumes productos lácteos o alimentos que contienen lactosa, entonces sería bueno hablar con un médico de inmediato.
Es importante no confundir la intolerancia a la lactosa con la alergia a las proteínas de la leche, que de hecho provocan síntomas mucho más graves, como dificultad para respirar, hinchazón de la cara y la boca, diarrea y disnea.
Si sospechas que padece intolerancia a la lactosa, deberías con tsu médico de cabecera, quien podrá recomendarte los tratamientos adecuados, ya sea intolerancia, alergia u otra patología que presente los mismos síntomas, como el síndrome de la lactosa, intestino irritable o la enfermedad de Crohn.